本片根据刘沧浪、鲁煤、陈怀皑、陈森、牟大明、刘木铎原著改编。解放前某城市的一个纱厂，工人们生活在水深火热之中。他们受到官僚资本的残酷压迫剥削，尝尽了搜身、挨打、失业、饥饿的痛苦。工人们采取了蹲厕所、睡大觉、偷棉纱等各种方法进行反抗。为首的就是细纱车间的女工马芬姐、金芳、张大梅、赵美姑等人。随着解放战争的推进，官僚资本家知道末日即将来临，便停发了工人的工资。工人们去找办公室要，办公室不予解决；到黄色工会去质问，遭到特务的鸣枪镇压。女共产党员金芳在这次斗争中领导了群众。特务们发现了地下党员彭刚、张秀山，便派特务杨德林去抓，张秀山不幸被捕，彭刚闻讯出走，留下了金芳坚持工作。工人们斗争取得了胜利，但出头讲话的赵美姑却被开除了。马芬、张大梅找资本家质问，碰了钉子。特务杨德林假意关心，答应为赵美姑讲情，赵美姑送了礼，才得以复工。杨德林一直在打马芬的主意，想通过她来了解工人们的斗争情况。张大梅和马父看透了他的鬼把戏。杨德林打倒病中的马父，马芬也被资方开除。解放军逼近城郊，资本家携款外逃，特务趁机放火，企图烧毁工厂。工人们组织起来，扑灭大火，抓获特务，保卫了工厂。解放了，彭刚当上了工厂管理员，工人们建立了自己的工会，金芳被选为工会委员，马芬姐回到了纱厂上班，她又与助理员万国英相遇。工厂开展了光荣的红旗竞赛，马芬却因万国英的官僚主义、张大梅的过激言辞而情绪消沉，她拖着赵美姑对红旗竞赛十分冷淡。万国英有工作能力，但他不相信民主管理，不相信工人的能力。马芬、美姑与金芳、张大梅、郭仙妮分在一组，马芬在竞赛中消极怠工，又出了事故，张大梅、万国英与马芬争吵起来，马芬当场辞工而去。由于没有了工作，马芬去找街长为她向纱厂求情，遭到工会拒绝，她只得买礼物去求万国英，好恢复工作。工会批评了万国英的做法，决定了处罚马芬的办法。金芳赶到马家，正遇马母病倒，金芳救起马母，找到马芬。彭刚和张大梅也来做工作，马芬在事实的教育下，改变了自己的看法，她开始全身心地投入了红旗竞赛中，万国英也在这次事件中受到了教育。在红旗竞赛中，他们终于赢得了红旗，马芬和万国英也在竞赛中受到了深刻的教育。马芬从心里由衷地喊出了：“我们永远跟着共产党走!”飞转的机器声中，一片嘹亮的红旗歌声响了起来。
